Muitos foram os nomes na História de Roma que participaram do lento, gradual e progressivo processo de transição da Antiguidade para a Idade Média.

Esse período, hoje conhecido como Antiguidade Tardia, durou desde a Crise do Terceiro Século até o desmantelamento do Império Romano do Ocidente quando Alarico e seus homens depuseram o último imperador romano, Rômulo Augusto em finais do século V.

Diocleciano, Constantino, Justiniano, além de um sem número de figuras da igreja cristã perfilam a parada de homens que viviam imersos num mundo que em breve estaria envolto num mar de novas religiosidades.

Juntos conheceremos os esses personagens e entenderemos sob a ótica histórica, religiosa e política como a Idade Média se formou e o mundo antigo terminou.

O termo Spätantike, literalmente "antiguidade tardia", tem sido usado por historiadores de língua alemã desde sua popularização por Alois Riegl no início do século XX. Foi divulgado em parte pelos escritos de Peter Brown, cuja pesquisa O Mundo da Antiguidade Tardia (1971) revisou a visão de Gibbon de uma cultura clássica obsoleta e ossificada, em favor de uma época vibrante de renovações e começos, e ofereceu um novo paradigma de compreensão das mudanças na cultura ocidental da época, a fim de confrontar a visão de Sir Richard Southern.

As continuidades entre o posterior Império Romano, conforme foi reorganizado por Diocleciano (r. 284-305), e a Primeira Idade Média são enfatizadas por escritores que desejam enfatizar que as sementes da cultura medieval já estavam se desenvolvendo no império cristianizado, e que eles continuaram a fazê-lo no Império Romano Oriental ou Império Bizantino pelo menos até o advento do Islã.

Ao mesmo tempo, algumas tribos germânicas em migração, como os ostrogodos e visigodos, viam a si mesmas como perpetuando a tradição "romana". Embora o uso de "Antiguidade Tardia" sugira que as prioridades sociais e culturais da Antiguidade Clássica perduraram por toda a Europa até a Idade Média, o uso de "Idade Média Inferior" ou "Primeiro Bizantino" enfatiza uma ruptura com o passado clássico e o termo "período de migração" tende a diminuir a ênfase nas rupturas no antigo Império Romano Ocidental causadas pela criação de reinos germânicos dentro de suas fronteiras, começando com o Foedus com os godos na Aquitânia em 418.

O declínio geral da população, do conhecimento tecnológico e dos padrões de vida na Europa durante esse período se tornou o exemplo arquetípico de colapso social para escritores da Renascença. Como resultado deste declínio, e da relativa escassez de registros históricos da Europa em particular, o período de aproximadamente o início do século V até a Renascença Carolíngia (ou ainda mais tarde) foi referido como a "Idade das Trevas".

Este termo foi quase totalmente abandonado como um nome para uma época historiográfica, sendo substituído por "Antiguidade Tardia" na periodização do final do Império Romano Ocidental, no início do Império Bizantino e no início da Idade Média.