Software libre y software de código abierto son conceptos similares, pero no son exactamente lo mismo. En la mayoría de los casos, un software libre es, a su vez, de código abierto, y viceversa. Sin embargo, hay casos de open source que no son software libre. Detrás de cada concepto hay un movimiento diferente.

La diferencia entre ambos radica, sobre todo, en la filosofía de cada movimiento, con unas libertades específicas. Antes de ahondar en ellas, profundicemos en la historia del software libre y del código abierto.

La informática nació como la física o las matemáticas, en un encuadre de colaboración, en el que los expertos trabajaban sobre los descubrimientos de otros expertos. Sin embargo, entre los 60 y los 70, las compañías iniciaron un proceso de privatización, para garantizarse la exclusividad a la hora de comerciar con sus productos.

A finales de los 60, los programadores Dennis Ritchie y Ken Thompson trabajaban en los Laboratorios Bell de AT&T, en un proyecto experimental para la creación de un sistema operativo para la computadora GE-645 llamado Multics.

El proyecto no salió adelante, pero les sirvió de inspiración para la creación del sistema operativo Unics, después conocido como Unix, ejecutado en una computadora más potente, la DEC PDP-7.

Los laboratorios Bell se interesaron en el software, y pidieron a Ritchie y Thompson que lo desarrollaran para una computadora superior, la PDP 11/20. Para ello, los informáticos tuvieron que rehacer el proyecto, ya a finales de los 70. Unix estaba escrito con un lenguaje ensamblador y tuvieron que reescribirlo en lenguaje de programación C, para cuya creación se inspiraron en el B.

Unix se comercializó, y pasó así a disposición de muchas compañías, que continuaron su desarrollo en múltiples direcciones. Mac OS X, HP/UX, BSD o Xenix son versiones de Unix, de hecho.

Con la llegada de los 80, comenzaron a surgir movimientos a favor de la colaboración. Richard Stallman se planteó la opción de crear un sistema operativo similar a Unix pero que no fuera comercializado, es decir, que pudiera distribuirse libremente, un Software libre para una sociedad libre, como tituló el libro que publicó en el año 2002.

Con esta idea, en 1983 impulsó el proyecto GNU (GNU is Not Unix, GNU no es Unix). En este contexto se desarrolló un nuevo tipo de licencia, que recibió el nombre de GPL, General Public License. Esto implicaba que cualquier persona podía ver, editar y distribuir el código.

Una parte del sistema operativo GNU se desarrolló, pero hubo un estancamiento a la hora de crear el núcleo o kernel, la pieza fundamental en el engranaje. Hurd, el nombre que recibió ese núcleo, nunca vio la luz.